蠟燭的蠟就是石蠟，是碳氫化合物的一種。正如其名稱所暗示，碳氫化合物只包含氫(H)和碳﹙C﹚。當蠟燭燃燒時，大部份的蠟與空氣中的氧(O)起化學反應形成水蒸汽﹙H₂O﹚以及二氧化碳﹙CO₂﹚。水蒸汽和二氧化碳都是看不見的氣體。因此當蠟燭燃燒時，會消失於無形。

當蠟燭被火加熱時，一些蠟會融化。燈芯引導融化了的蠟往上走，直至蠟蒸發並且開始燃燒，即蠟與空氣中的氧起化學反應形成水蒸汽和二氧化碳。蠟燃燒期間釋放出熱，使蠟燭上的蠟繼續融化然後氣化，直至蠟全部耗盡為止。

當蠟燭燃燒時，融化了的蠟由於毛細管作用沿著燈芯往上升。同樣的機制可見於植物，將水從根部抽取帶到植物的其他部分。

在桌子上留下來的蠟不會燃燒，同樣一大塊蠟也不會燃燒，因為附近並未有足夠的氧氣。只有在蠟氣化後，附近才有足夠的氧氣使燃燒繼續下去。 

這取決於附近有多少氧氣。有足夠氧氣時才能產生藍色的火焰，而在有限氧氣的情況下則產生黃色的火焰。

燭光所用的氧氣份量仍然不足以產生完全燃燒，即是說蠟不能全部變成水蒸汽和二氧化碳。在熱力下，一些蠟﹙石蠟﹚分解成為碳微粒，稱為煤煙。這些微粒在高溫加熱下發出明亮的黃光。燭光因此是黃色的。煤煙隨火焰上升，途中大部份碳粒子遇到足夠的氧氣而燃燒掉。

但是仍留下一些碳微粒﹙即煤煙﹚的殘餘。將一把刀或者湯匙放在燭光上幾秒，便能察覺到一層黑色的碳，與煙囪裡面找到的煤屑相同。煤煙是污染的一種，通常見於欠缺保養的車輛、燒煤的家庭和工業。 

總的說來，蠟燭燃燒的燃料太多但氧氣不夠。這並不是一個有效率的燃燒過程。

相反，煤氣爐較有效率，它使用氣體燃料，毋需氣化過程。煤氣幾乎完全燃燒，它的火焰比燭光熱得多並且能達到攝氏幾百度。煤氣燃燒時，燃料分子因熱發出藍光和綠光。由於人眼對藍光較敏感，因此我們看見的煤氣火焰是藍色的。 

畢竟，空氣大約只有20%是氧氣。為使燃燒更有效率，人們使用高純度的氧氣。燒焊工人的噴燈使用純氧和乙炔氣體，溫度高達攝氏3000度以上。